宁匆匆扫了一眼店里的情形,果然有两个男子挡在了老板跟前,又有两人守在门口,便不动声色地放下书本,退开一步,行礼道:“五阿哥安好。”
五阿哥见状苦笑一下:“你……不必如此客气。”淑宁不为所动,低眉顺眼地问:“五阿哥怎会在这里?”五阿哥便答说:“我到白塔寺里为皇祖母求一本经书,瞧见你们家的仆人,才知道你们在这里,所以……有事特来相求。”
“不知是什么事?”
“这……”五阿哥顿了顿,不知该如何说起,便在心中组织语言。
淑宁等了半晌,都没等到他哼哼一声,面上虽不露,心中却有些不耐烦,瞥了一眼店外,素馨已经发觉不对了,在门口急得直跳脚,却被那两个侍卫挡着进不来。
好不容易,五阿哥终于把想说的话组织好了,大意就是:他如今正在军中历练,吃住都在军营,很少回京城来,就算回来也一般是在宫里,没什么时间外出,之前好不容易挤出时间来伯爵府拜访,却没能看到婉宁,只能见到婉宁的母亲与哥哥。
淑宁边听边猜想,会不会是大伯母那拉氏想给女儿塑造正经人家姑娘的形象?然后又听得五阿哥说:“我在贵府里无意中遇上令姐的丫环,听说令姐如今过得不是很好,受了许多苦。我又打听不到详情,实在是心急如焚。不知她现在如何了?”
淑宁平平地道:“二姐姐一切安好,先前不过是在学规矩,现在教习嬷嬷已经离开了。五阿哥不必担心。”
五阿哥面上一喜,顿了顿,从怀中掏出一封信来,道:“多谢淑宁姑娘相告。胤冒昧,想求你帮着送一封信,只是作为朋友想关心安慰令姐几句。并没有别的意思。姑娘可否……”
淑宁瞪着那封边上已有些微磨损地信。黑线不已,心想这五阿哥和婉宁真是一对,居然会不约而同地找上她充当邮递员。但上回还可以说是帮人送礼,这一次却是实打实的送“情信”,就算它打着“友情”的幌子,但在别人眼里,仍旧是一封情信。这分明就是一颗炸弹。沾上就倒霉。自从上回被婉宁在荷包那事上阴了一回,她早已打定主意,绝不会沾手婉宁的“情事”,更何况,这次是帮外人送东西。
她心念电转间,已拿定了主意,便一板脸,正色道:“五阿哥此言差矣!您难道不知此等私相授受之事乃闺阁中最大禁忌?!您要我去做这样的事。却是把我当成什么人了?!”
五阿哥脸上一红。争辩道:“我并没有其他意思,只是问候一下……”他本就是被严厉管教长大的,只是受了婉宁影响。已懂得做事要灵活,但他也知道此事不合规矩礼法,所以一被淑宁正色驳回,便感到很惭愧。
淑宁摆出一幅凛然之色,道:“您不必多说了,我就当作今日从未见过您,您还是请回吧。”说罢抬脚便走,但又忽然起了阴婉宁一把的念头,便放缓了声音道:“五阿哥若真有心,何不求宫里下旨?如今白龙鱼服,私相授受,有什么意思?”五阿哥默然,只能眼睁睁看着她召唤丫环离开,许久,无奈地长叹一声。
淑宁出来后却是一头冷汗,幸好五五是乖孩子,只要打出道德招牌来,就能把他劝退,若换了别人就未必会这么好说话了。
匆匆沿侧门回到寺里,素馨松了口气,向淑宁告罪,说她不该劝姑娘出去,更不该离开姑娘身边。淑宁却淡淡地道:“与你无关,他们本就是从寺里出去的,我们已经落了单,就算还留在寺里,他们还是会找上门来。”她顿了顿,压低了声音:“这件事就当作没发生过,你不要对别人说,若有人问起,就说我们自个儿在寺里逛了逛。”素馨低低应了声“是”。
这种事传出去不是什么好话,她又不知道婉宁是怎么想地,还是瞒下来地好。至于五五那边,他应该不会把这种事到处传。不过,最可惜地是方才那本书,匆匆间也没买下就出来了,她刚才正翻到上方山的部分,那就是在别院附近呢。
淑宁带着素馨,沿大殿逛了一段路,碰上寺里的僧人带一家官眷去游白塔,她们便跟了上去,又参观了一遍,然后才回到芳宁她们所在的静室。喜塔腊太太已经回来了。
芳宁问:“你上哪里去了?怎么去了这么久?”淑宁笑道:“随便逛了逛,方才听人介绍那白塔的来历,倒有些意思。”然后便在她对面坐下,无意间瞥见芳宁头上的象牙簪子不见了,换了一根白玉簪,似乎是原本在舒穆禄太太的头上戴着地。芳宁发现了淑宁视线所指,脸略红了一红,又低了头。
这时一位老僧带了两个小沙弥进来了,向太太姑娘们问好后,便闲聊起来。淑宁认得这老僧是寺里的方丈,看样子似乎与那两位太太挺熟,虽然已经七老八十了,身体倒还硬朗,说话也风趣。只是他说的都是信徒们行善得好报之类的故事,其他人听得兴致勃勃,淑宁却觉得有些无聊,心下一动,便召了素馨来,悄悄吩咐几句,素馨领命去了。
没多久,宜海来了,
眷们回去。来到山门前,却发现芳宁与淑宁的丫环宁忙道:“我让丫头去请两本佛经回去,大概快回来了。”正说着,素馨回来了,手里拿着一个小包裹,看得出包的是书本。喜塔腊太太不以为意,又叫人去找春燕,过了约摸半柱香时间才看到春燕急急跑来。芳宁觉得有些丢脸,便轻轻斥道:“方才说话时就不见你。一定是你又贪玩乱跑了,还不快过来。”春燕不吭声,只是低着头扶芳宁上车。
淑宁姐妹仍旧搭乘喜塔腊太太的大马车,到了大牌坊处,便与舒穆禄母子告别,然后回了伯爵府。喜塔腊太太进府与那拉氏打了招呼,便离开了,那拉氏唤了芳宁与淑宁去上房。问她们此行地经过。
芳宁不好意思。只是低头不说话。淑宁便帮着回答,说那两位太太对芳宁都很喜欢,那拉氏松了口气,又开始对芳宁进行一番教导。
在场地婉宁听了一会儿,便坐到淑宁身边,笑问道:“三妹妹今儿玩得挺开心吧?不知你们在那寺里可有遇上什么特别地人……事物?”
淑宁早在婉宁坐过来时便竖起了汗毛,听到这话。心下一紧,难道婉宁知道五阿哥要传信的事?口里却答道:“不过就是在寺里随便逛了逛,那地方倒挺大的,走得我脚都软了。不过寺里地白塔,听说有几百年了,倒很有趣。”
婉宁却不觉得那塔有趣,对淑宁的回答也没怎么在意,心里想着自己糊涂了。淑宁芳宁逛佛寺。能遇上四四一次是机缘巧合,怎么可能次次都能遇到?便也不再多问了。
回到槐院,素馨把那小包裹送上来。淑宁见果然是那本游记,便高兴地让素馨去领银子,再多加了二分辛苦钱。素馨笑吟吟地谢了,又道:“那家书店的老板挺有意思,我去买书时,听到有客人叫他‘石头记’,他居然应了,从没听过有人取这样地名字呢,真真有趣。”
淑宁也觉得有意思,想起店里很多书她都没翻过,便计划着什么时候再去光顾一次。
一晚无事。第二天,淑宁做了些点心,想让芳宁絮絮过来尝尝,便让素馨去请。素馨去了整整一刻钟,才回来道:“大姑娘说她如今有事,来不了了,表姑娘也是,说请姑娘不要见怪呢。”
说罢,她左右瞧瞧没人,才上前一步凑在淑宁耳边道:“竹院那边 魔兽之暗黑领主燃文正热闹呢,似乎是春燕犯了什么错儿,大太太要重罚,连大姑娘和表姑娘都不敢求情。我听别人说,好像是春燕替外头地人传信给二姑娘,被二姑娘告发了。”
淑宁皱皱眉,望向素馨,素馨点点头,说话更小声了:“就是昨儿那位爷。我买了书往回走时,瞧见春燕跟个男人说话,我只见着背影,但瞧那身上地衣裳,应该就是他。”
看来五阿哥是见自己不肯帮忙,转而找了别人。昨天出门的伯爵府的人里,自己主仆都不肯帮他,芳宁一直与太太们在一起,其他跟车的粗使仆役,又进不了内院,看来是春燕在寺里玩时遇上五阿哥了。只是春燕帮着传信,婉宁为什么要告发她?难道不怕以后没有下人肯再帮她了么?
她哪里猜得到婉宁的心思?
自从接了两样家务,婉宁很认真地料理了一段日子,抓了几个中饱私囊的家人,让那拉氏夸了一通,又多交了几样家务给她,其中就有出门采买的活。婉宁借口家中仆役多半爱占主人家地小便宜,便把亲信的方青哥提拔上来,担任采买的工作,然后暗中吩咐他去打听自己需要的消息。
大概是因为前些日子四阿哥长女夭折,许多人家都知道这件事,连带地便有些贝勒府里的事传了出去,婉宁终于知道四阿哥每个月都要去佛寺上香礼佛,而且隔上三两月便会前往房山的云居寺,按照他上次去的日子看,大概接下来的一个月内,就有可能会再去一趟。
有了比较确切地消息,她便开始盘算了。三房地别院听说离云居寺只有十多里地,在那里借住是最好的做法。但是如今那拉氏连门都不许她出,怎会答应她到房山去?她正烦恼着,却碰到春燕撞上门来,心里便有了定计。
五五不是她想要的,而且这件事那拉氏知道了也不会传出去,自然不会对五五有些什么损害。而春燕一向是个眼空心大地丫头,自从芳宁定亲后,已经向俏云暗示过几回想要调过来侍候二姑娘,这样不老实的丫环,就该打击打击。于是她便把信交给那拉氏,让母亲惩罚春燕的同时,也顺便表明自己已经成为正经闺秀。不会再做糊涂事了。
那拉氏果然很生气,把春燕打了几板子,撵出去了,等着配小子。她顾虑到芳宁地名声,对外便说是春燕不安份,爱偷懒,眼里没有主子,然后另外挑了两个丫环给芳宁使唤。这样一来。不但人人说她这个嫡母厚待庶女。连带着家下人等对芳宁也多了几分恭敬。
只是那拉氏对于五阿哥只会在私下纠缠女儿。却不知道在宫里讨旨意,感到有些头疼,又担心再让五阿哥与女儿来往,对女儿名声不利的同时,还可能会再得罪宫里的贵人。婉宁这时便
她想搬到保定庄子上住些日子,避开五阿哥。等营,再搬回家。
那拉氏觉得保定太远,又没有长辈照料,不肯答应。婉宁劝了好一阵子,见母亲不肯松口,才“退而求其次”地说干脆在房山别院借住一阵子,理由是那里离京近,有长辈看顾。芳宁与絮絮都去过。而且过得很好。那拉氏觉得这主意不错,但心下仍有疑虑,沉思不语。却没发觉女儿嘴边露出一丝得计的微笑。
大房里的这番骚动并没有对三房有什么影响,淑宁便当是在看戏,仍旧过着自己的日子。不久,张保收到消息,苏先生放了山东惠民知县,很快就要上任了。离京前,苏先生特地到伯爵府向张保一家辞行,又把屋契送过来,张保收下后,派了个家人去小院那边料理,按照事先商量好的做法,放租出去。那位苏家的“叔叔”只好死了心,便揣着苏先生赠地一百两银自行带着家人另寻住所去了。
然后又过了两天,朝中传来消息,御使参陈良本地折子曝了光,一时间,舆论对陈良本变得不利起来。
那御使参陈良本地罪名是:帷簿不修、治家不严,嫡子与庶母同学同席,庶子女不认嫡母为母,陈本人纵容妾室在外打着他的名号行商,又放纵小妾与绿林中人纠缠不清。这些罪名,说大不大,说小不小。有人私下议论,是因为去年江南多处地方大旱,朝廷发放振灾钱粮时,陈良本手上把得太紧,挡了许多人的财路,才会被人借机报复。再有,就是许多人认为他身为汉人,入了上书房已是祖上积德,如今居然还高居江南总督之位,坐守天下最富庶之地,简直是罪大恶极,想要把他捋下来。
幸好皇帝知道陈良本在江南负有重任,便想把大事化小,但世上总有不长眼的人,许多朝官没能领会皇帝的心意,居然纷纷落井下石。没几日,别说那几个与陈良本交好的吏部官员,便连玉恒这样出身满人贵族的陈派人士,都吃了点亏。
张保是因为闲赋在家,又有家地关系,所以没受牵连,但见到这样的情形,也打算回房山去避一避风头。只是氏仍要留在伯爵府中管家,走不开,两夫妻一商量,便决定让淑宁跟张保回去,端宁陪氏留下。这一方面是考虑到端宁学业渐紧,另一方面,淑宁近来管事管得不错,应该能照顾好父亲。
淑宁知道父母的决定后,虽有些不舍,但能够回“家”,也是值得高兴的事,便忙忙叫人去准备。这时,絮絮刚好过来玩,听到这个消息,踌躇片刻,便去找氏,有些不好意思地问能不能让自己同去。
氏虽有些意外,但也只以为絮絮是因为觉得在府中受拘束,想去房山轻松轻松,便很爽快地答应去向那拉氏说项。
但当氏向那拉氏说起此事时,后者却沉吟片刻,提出让婉宁也一起去。
也不知道那拉氏是如何说的,等淑宁知道这个消息时,氏已经答应了她的请求,让淑宁大吃一惊。
氏看着女儿一脸苦相,便笑了:“做什么摆出这付怪样子来?因为额娘答应让二丫头到别院去么?你有什么好担心的?那里是咱们家的地方,你又是主人,二丫头不过带了几个人去,能把你怎么样?再说,还有你阿玛在呢。”
淑宁想想也是,到了自家地方,可就容不得婉宁乱来了,她有什么轻举妄动,随时都会有下人报上来,她又没有父母在身边撑腰,连出个门都要自己父女二人点头呢。山居清静,婉宁住一两日可能会觉得新鲜,时间一长,哪里耐得住?一定很快就受不了要走人了。
想到这里,她心里总算好过些,但一想到要日日对着婉宁,还要应付对方时不时想出来地花样,心情便好不起来。
氏见她这样,便正色劝道:“额娘知道你不想与二丫头来往,但我看你往日行事,就是一个躲字。要知道,咱们这样人家,平日亲友间往来,难免会遇上一两个你看不过眼地人物,若是只知道躲,别人还会以为你好欺负。你且耐下心来与二丫头相处些日子,不必去与她置气,但总要让她知道你不好欺负,让她不敢再招惹你才是。”
淑宁听得低头信服,乖乖应是。但转念间,她又想起另一个问题,不由得出了一头冷汗:“额娘,若是二姐姐住在别院,那四阿哥来时怎么办?二姐姐对那位小爷可有些心思呢?”
氏微微一笑:“担心什么?额娘和你哥哥都不在,四阿哥就算去房山,也不会到咱们家去。再说,他如今刚刚伤心完,又要准备大婚,哪里有心情跑那么远去礼佛?”
淑宁想想也是,便跟着母亲一起笑起来。
而同一时间,得到母亲通知的婉宁,也在房中得意地笑了。